El problema en Japón se ha convertido en una parte tan integral de la sociedad, que incluso tiene un término propio: «kodokushi». Las cifras oficiales muestran que, en el año fiscal 2025, que finalizó el 31 de marzo de 2026, murieron en soledad 76.941 personas, 921 más que el año anterior.
Las autoridades estiman que 22.222 del total de esos decesos fueron también casos de «koritsushi», es decir, que el cuerpo de la persona fue hallado después de ocho días de la fecha de fallecimiento. Y en 7.148 casos, el cadáver no fue descubierto hasta pasado más de un mes.
Las personas mayores representan la gran mayoría de las muertes en soledad, aunque las estadísticas incluyen a 57 adolescentes y 753 personas de entre 20 y 30 años. Este aumento ha generado un debate sobre la soledad en el Japón moderno.
«La sociedad japonesa ha cambiado mucho en muy poco tiempo», explica Izumi Tsuji, profesor de sociología cultural en la Universidad Chuo de Tokio. «Hay muchos factores que contribuyen a ello, pero creo que el más relevante ha sido el fin de la familia nuclear tradicional y el cambio hacia la individualización», dice a DW.
Aislamiento en la urbe
Por al menos tres décadas, Japón ha experimentado un declive en su población rural, ya que mucha gente ha abandonado pueblos y pequeñas ciudades en búsqueda de mejores oportunidades. Las comunidades que dejaron atrás se quedaron casi sin jóvenes.
«Yo crecí en una casa con mis padres y dos de mis abuelos», relata Tsuji a DW. «Y era perfectamente normal vivir en un hogar con varias generaciones de la familia. Eso fue hace apenas unas décadas, pero ese tipo de forma de vida es rara ahora, y prácticamente desconocida en las ciudades».
En las urbes, la gente suele mudarse a apartamentos en grandes complejos residenciales y raramente se comunica con sus vecinos.
«Los japoneses nunca vivieron en bloques de apartamentos», explica Tsuji, «sino en comunidades donde las casas estaban rodeadas de áreas abiertas donde todos los niños jugaban juntos y uno hablaba con sus vecinos todos los días. Conocías a estas personas y si alguien necesitaba algo, siempre había una red de apoyo disponible».
El Gobierno interviene
Tsuji dice que la conexión con otras personas es fundamental para la salud mental. «Ahora cualquiera que viva en un bloque de apartamentos está encerrado y aislado», afirma. «No creo que los seres humanos estemos hechos para vivir de este modo. Creo que necesitamos relacionarnos con la gente que nos rodea, hablar e interactuar con ella».
El profesor propone una solución radical: derribar los bloques de apartamentos y fomentar una convivencia comunitaria más integrada. Si bien esto difícilmente será aceptado por el Gobierno, las autoridades reconocen que el «kodokushi» es un problema que debe ser abordado prontamente.
Por ello, en 2021 el Gobierno creó el cargo de ministro de Soledad y Aislamiento, con el objetivo de combatir la relativamente alta tasa de suicidios y los problemas de salud mental en niños y adultos del país.
En abril de 2024, Tokio promulgó la Ley de Medidas contra la Soledad y el Aislamiento, con el fin de alentar a las autoridades locales a establecer agencias especializadas con personal capacitado para llegar a las personas que viven solas y hacerlas sentir parte de su comunidad. Un elemento central para lograrlo es romper el estigma que rodea al problema y alentar a los mayores a aceptar la ayuda.
La campaña ha propiciado la creación de asociaciones de vecinos que velan por los más vulnerables, el surgimiento de eventos para que los mayores puedan socializar y oenegés especializadas en prestar apoyo a terceros.
Esperanza tras el desastre
El 11 de marzo de 2011, la ciudad costera de Ishinomaki fue devastada por el mayor terremoto registrado en la historia de Japón y por una serie de poderosos tsunamis que también golpearon la central nuclear de Fukushima. Miles de personas murieron, y cientos de negocios y hogares quedaron totalmente destruidos, así como gran parte de la infraestructura local.
Al mes siguiente, Katsuyuki Ito empezó a llevar a los ancianos de Ishinomaki a los bancos, hospitales y supermercados. Su trabajo voluntario pronto se convirtió en una oenegé llamada Rera.
«Tenemos ahora seis vehículos y un equipo de ocho voluntarios», cuenta a DW Kei Ueno, de 50 años y uno de los encargados de la organización. «La mayoría de las personas a las que acompañamos son ancianas o discapacitadas y necesitan ayuda para moverse», explica. «Muchos de ellos perdieron a sus familias y tienen poco contacto con otras personas», agrega.
«A menudo dicen que lo mejor del día es cuando llegan los voluntarios de Rera», dice Ueno. «Así que, si bien los ayudamos a desplazarse, creo que se trata de más que eso. Son personas que están solas y la compañía y la conversación que les brindamos son muy importantes».
